Généralités
L'interférométrie est une méthode classique en optique pour révéler ou mesurer la phase d'une onde lumineuse. La plupart des schémas d'interféromètres-imageurs ‘macroscopiques', qu'ils soient basées sur l'interférométrie normale (comparaison d'un front d'onde d'intérêt avec un front d'onde de référence) ou sur l'interférométrie différentielle (comparaison d'un front d'onde d'intérêt avec ce même front d'onde translaté et éventuellement basculé), peuvent être transposés à la microscopie.
C'est en particulier le cas des interféromètres de Mach-Zehnder, Michelson, Fabry-Pérot, ... Les microscopistes appellent souvent ces interféromètres du nom du physicien qui l'a adapté à la microscopie. Ainsi on parle de dispositifs ‘Michelson-Linnik' (Michelson), ‘Mirau' (Michelson), ‘Watson' (Michelson), ‘Tolansky' (Fabry-Pérot),... Voir la référence [] pour les détails de ces adaptations.
La plupart des transpositions d'interféromètre en microscopie nécessite toutefois du matériel très spécifique, de diffusion très restreinte. Seuls deux dispositifs, facilement adaptables à des microscopes commerciaux ordinaires, à savoir l'objectif de Mirau et le contraste interférentiel différentiel Nomarski, sont actuellement couramment disponibles et utilisés, et nous nous limiterons à la description de ceux-ci.